Andere Begriffe für das Mobiltelefon sind GSM-Telefon oder Funktelefon. Am meisten gebraucht wird der umgangssprachliche Begriff Handy (Handytarife).

Es handelt sich dabei um ein mobiles Telefon und die Verbindung zu einem Telefonnetz kommt über Funk zustande. Das Gerät individuell und fast überall verwendet werden, wo ein Netz zur Verfügung steht. Auf dem Handymarkt sind einige bekannte Elektronikhersteller dominant. Damit sind Unternehmen wie Nokia, Samsung, Sony Ericsson und auch Motorola gemeint. In Deutschland ist es so, dass ein Mobilfunkvertrag (Handy günstig) zumeist eine Laufzeit von 24 Monaten hat und die meisten Menschen auch in diesem Rhythmus ihr Mobiltelefon wechseln. Wer einen neuen Vertrag abschließt, oder seinen alten Vertrag verlängert, der bekommt dafür von seinem Mobilfunkbetreiber meistens ein neues Handy geschenkt. Jedes Jahr wird in ganz Europa die gigantische Zahl von ungefähr 100 Millionen Handys nicht mehr benötigt und muss entsorgt werden. Seit 2006 gibt es ein Gesetz in Deutschland, das den Bundesbürgern eine kostenlose Entsorgung der Geräte zusichert.

Schon 1926 kam der Mobilfunk zum ersten Mal zum Einsatz und zwar in Zügen der Deutschen Reichsbahn. Dann dauerte es einige Jahre bis es ab 1958 dann die ersten Autotelefone gegeben hat. Sehr wichtig für die Fortentwicklung des Mobiltelefons war dann auch die Einführung des B-Netzes 1974 in Österreich. Ungefähr zehn Jahre später wurden dann das C-Netz und schließlich und endlich auch das D-Netz aufgebaut.

Wie beim herkömmlichen Telefon auch, so gibt es auch beim Mobiltelefon einen Lautsprecher und ein Mikrofon. Im Handy arbeitet allerdings auch noch ein Sendeempfänger zusammen mit einer Antenne. Damit ein Handy seiner „Arbeit“ nachgehen kann, benötigt der Anwender eine so genannte SIM-Karte.